かつては2000～2400ｍくらいの距離のレースが花形で、そこを目指して生産、調教される馬が多かったのがこの国の競馬だった。
だが、世界的な潮流と絶対的なスピード信仰の蔓延により、今や外国産馬だけでなく国内生産馬も”マイル路線”の方が出走馬の層が遥かに分厚くなっている。
そして、そんな現代競馬を象徴するかのように、実力が拮抗した牝馬たちがずらりと顔をそろえたのが今年のヴィクトリアマイルだった。
ノーザンファーム生産馬は昨年覇者のソダシに加え、安田記念馬・ソングライン、秋華賞馬・スタニングローズなど実に7頭も揃い、加えて社台ファーム出身の昨年のクラシック二冠馬・スターズオンアースも参戦。
そこに浦河、新冠出身のナムラクレア、サウンドビバーチェ、ララクリスティーヌといった重賞ウィナーたちが絡み、「春のNo.1牝馬決定戦」といっても差し支えないくらいの豪華メンバーとなったのも決して偶然ではない。
だから、予想も実に難しいレースとなった。
実績だけ見ればデビュー以来4着以下の戦績なし、東京の芝コースの実績も、マイルでの実績も申し分ないスターズオンアースが頭一つ抜けていたが、唯一引っかかったのは、この馬が1600ｍという距離から1年以上遠ざかっていた、ということ。
桜花賞でのカミソリのような切れ味を見ていれば、この馬が”マイル不向き”などとは到底言えるはずもないのだが、その後、2400ｍのオークスを勝ち、2000mの大阪杯でも牡馬相手に2着に食い込む力走を見せたことが、”慣れ”という点でかえってこの舞台での不安材料になっていた。
一方、2番人気・ナミュール、3番人気・ソダシの前走はいずれもマイル戦。続く人気のソングラインは相変わらず不安定な戦績ながら東京コースのマイル戦には滅法強く、昨年も海外遠征からの復帰初戦だったヴィクトリアマイルこそ敗れたものの続く安田記念で取り返す、という大仕事をやってのけている。
加えて、このレースに関して言えば、人気で追うソダシとソングラインの鞍上がこれまでとは変わっていた、ということも予想をより一層難しくしていた。
特にソダシの鞍上が長年の盟友・吉田隼人騎手からレーン騎手に変わったことをどう見るか*1、という点もこの難解な課題を解く上では悩ましいポイントだったように思う。
結局、自分がとった選択は、ソダシを思い切ってバッサリ外し、”今度こそ”のナミュールに張った上で、スターズオンアースを軸に人気薄に流す作戦も併用する、というアプローチだったのだが・・・
*1:普通に考えたら「鞍上強化」というべきなのだろうが、この週のレーン騎手は人気を背負って大敗、というレースも結構多かった。
