U-23日本代表チームのロンドンでの躍動が続いている。
初戦、セットプレーで奪った1点を守り切り、優勝候補スペインを葬り去ったかと思えば、第2戦では、アフリカの試合巧者、モロッコ相手に堂々と渡り合い、終盤攻め続けて最後は永井選手の神業ゴール。
反撃を受けてあわやの場面もあったものの、再び1‐0のスコアで、見事3大会ぶりのベスト8進出を決めた。
「ベスト8進出」といえば、当然のことながらシドニーの時の記憶が未だに脳裏をよぎるわけだが、あの時は、中田英寿選手を筆頭に、育成世代から世界の舞台で実績を残し*1、名実ともに日本サッカー界を背負っていた選手達がメンバーに揃っていたチーム。
一方、今のU-23世代といえば、U-17ではW杯こそ出場したもののグループリーグで早々と敗退。U-20の時に至っては、長年守ってきたアジア代表の座すら、2大会続けて明け渡してしまった、という“前科持ち”。
Jリーグ各クラブの育成の成果もあってか、技術的なレベルは決して低くないように思える世代なのに、リーグの顔として華々しく活躍しているような選手はほとんどおらず*2、しかも、国際大会では肝心なところでは結果を残せない・・・それゆえ日本代表の先行きにすら不安を抱かせる“真の谷間世代”なのでは？*3という評価すら付きまとっていた。
それがどうだ。
ロンドンの地に立つや否や、堂々とした試合ぶりで観客をひきつけ、懐疑的なムードを早くも一掃しつつある。
一見地味なDF系の選手を積極的に補充したオーバーエイジ枠の選手選考等、スタッフが中心となったチーム作りが功を奏している*4、という面もあるだろうし、智将・関塚監督の手堅い采配が良い結果をもたらしている、という評価もあるだろう。
だが、それ以上に、フィールド上の選手たちの動きから“チーム”としてのまとまりを感じるのが、今回のU-23代表である。
傑出した「個の力」が試合を作っていたのがシドニー五輪の代表チームだったとすれば*5、今回の代表チームは、傑出した存在の選手こそ見当たらないものの、平均点以上の力を持つ選手達が、細かいコンビネーションプレーや、一糸乱れぬ前線からのプレス等、チームとしての決めごとに従って、着実に試合の流れを掴んでいる・・・ということになろうか。
歳月とともに、サッカーの世界における戦術そのものが進化していることもあり、12年前と比べて、チームのベースは明らかにモダンになったように見える一方で、個々の選手の献身的な動きは、より際立っているように思われる。
“顔”が目立たない分、見ている側で、個よりも“チーム”としての働きの方に、どうしても目が行ってしまう、ということもあるのかもしれないが、“特別な存在感”とは縁の薄い立ち位置で、自然体で地道にサッカーと向き合ってきた選手たちだからこそ、一体となったチームに溶け込んで、それぞれのパフォーマンスを達成できているのでは・・・？ という見方もありうるところ。
おそらく、予選リーグで2勝したくらいの実績では、まだまだ“特別な存在”にはなりえないだろうし、少なくとも“なでしこ”が勝ち進んでいる間は、U-23チームの一挙一頭足が注目を浴びる機会も少ないだろうが、大会が終わった時に、彼らがどういう存在になり得ているのか・・・。
今のU-23代表が、ベスト8に行っただけで終わってしまうような、そこで満足してしまうようなチームではない、と、自分は信じている。
