この週末、日曜日の嬉しかったニュースと言えば、近本選手がようやく本領を発揮しだしたタイガースが単独首位・・・*1などという些末な話題ではなく、なんといっても競泳日本選手権での池江璃花子選手の劇的な復活劇。
昨年の夏に彼女を取り上げたNumberの特集記事を見て、この週末、日曜日の嬉しかったニュースと言えば、近本選手がようやく本領を発揮しだしてタイガースが単独首位・・・という些末な話題ではなく、なんといっても競泳日本選手権での池江璃花子選手の劇的な復活劇である。
彼女を取り上げたNumberの特集記事を見て、半信半疑なれど僅かな”可能性”を夢見たのは昨年の夏のこと。
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その後も、本人は極めて慎重なコメントを発し続けてはいたものの、大会に出るたびに「結果」は出ていたので、もしかしたら・・・という思いは微かにはあったのだが、一発勝負の大舞台、しかも練習再開が遅かったバタフライの方で「優勝」という結果を出し、代表切符まで手に入れる、という展開まではさすがに想像できなかった。
あいにく、本人の回復するスピードに新型コロナへの対応が追い付いていないのが今の状況だけに、「切符」を取っても本番がどうなるか・・・という不安はこれからも続くだろうが、残る種目の結果如何では、今は忌まわしさばかりが先行している五輪への人々の意識すら変えてしまう可能性があるわけで、これで潮目が変わるのか、じっくり見届けたいと思っている。
・・・で、「潮目」といえば、3週続けて「雨」の中の開催となった中央競馬で、自分が読み違えてしまったものでもある。
松山弘平騎手が2日間で11勝を挙げて、「今年の主役」に名乗りを上げかけたのは、たった2週間前のこと。
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その時は、この先のGⅠ戦線でも、この若きジョッキーが間違いなくカギを握るだろうと思っていた。
特に、昨年のマイルCSでの苦杯を受けて、名手・M・デムーロから手綱を引き継ぐ形になったサリオスへの大阪杯での騎乗は、「世代交代」を決定づけるようなレースになるはず・・・と勝手に思い込んでいたのであるが・・・。
その1週間後、クラシック初戦を棒に振る騎乗停止処分により松山騎手を取り巻く状況は暗転した。
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それでも頭を切り替えず、「騎乗停止前の大一番では必ず何かをやってくれる」という根拠なき願望をこの週末まで引きずってしまったのが運の尽きだったのかもしれない。
急激な天候の悪化で重くなった馬場の中でも、サリオスは先行して自分のリズムを掴んでいたかのように見えた。
1つ前のレースで好位追走から抜け出した同じ勝負服のビオグラフィーのレースも見ていたから、最後の直線で同じようにしぶとく脚を使ってくれれば、後方にいたコントレイルが差し切れない展開に持ち込むこともできるのでは・・・？という微かな期待も浮かび始めていたのだが、それは、第4コーナーを回って、松山騎手が「最内」のコース取りをした瞬間に吹き飛んだ。
もう何週も前から見てきた光景。
そうでなくても荒れている上に濡れてより状態が悪化した最内のコース、そこに入ってしまったら伸びない、絶対伸びない、ほら見ろ言わんこっちゃない・・・
馬体重が僅か422キロの小柄なレイパパレが、雨が降っても辛うじてきれいに見える馬場の真ん中あたりを通って軽快に伸びていくのを横目に、538キロの巨体を文字通り「沈」めてしまったのがサリオスだった。
本命視されたコントレイルも、2番人気で先行集団に付けていたグランアレグリアも、この馬場では自分たちの競馬をさせてもらえていなかったから、より重馬場適性に疑問が残るハーツクライ産駒のサリオスにそれ以上のものを求めるのは酷だったといえばそれまでだし、それ以前に距離適性の問題で、最後の直線の時点では馬に手ごたえがなく最短ルートを通すしかなかった可能性もあるから、今回の敗北の責を鞍上に負わせようなんて気持ちは全くない。
ただ、勝ったレイパパレの手綱を取っていたのが、先週の2日連続重賞勝利で勢いに乗り始めた川田将雅騎手だったことを考えると、これは明らかに潮目の読み違いだったなぁ・・・としみじみ。
来週からのクラシックの舞台でも遅れてきたトップジョッキーの勢いがこのまま続くのか、それともまた違う方向に潮が向き始めるのか、この1週間でどうなるかなんて、誰にも予測することはできないのだけれど、変わり目だけは見落としたくないものだ、と、つくづく感じた次第である。
*1:期待のルーキーが苦しんでいるところは、ホントに予想通りだが、ここを乗り越えれば、というところで頑張ってほしい・・・。
